在刘备死后，诸葛亮继承了他的北伐意志，在夷陵之战后的蜀国基本属于勉强自立，而诸葛亮的北伐更是一招险棋，稍有不慎就会祸及三军。在诸葛亮距离北伐最成功，最稳扎稳打的一次，却因为马谡丢失了街亭而败退。
当时的局势对蜀军极其不利，如果再消耗下去只有油尽灯枯的下场，而司马懿则是以逸待劳，等着诸葛亮退军然后乘胜追击，蜀军一定会大败。在街亭丢失之后，诸葛亮也明白只有一条路可以走，那就是撤军，但是面对穷凶极恶的曹魏，即便是退军的风险也相当大，如果让曹魏从后方奇袭，蜀军即便是不全军覆没也会损失惨重，更可怕的是会直接让曹魏打通了益州的大门，自己的主城也岌岌可危。为此诸葛亮决定兵走险招，那就是在西城摆下了空城计。
空城计虽然看似风险很高，但是胜算却大，司马懿带着数十万大军兵临城下，却硬生生的被诸葛亮的一首"卧龙吟"和四个小小的步兵给吓退了。这一点按照常人的理解，就是害怕城中有伏兵，这也是司马懿之后给曹睿的解释。
