汉灵帝是东汉晚期最后一位有实权的皇帝，自汉灵帝之后，东汉还有汉少帝刘辩和汉献帝刘协，这两位都是傀儡皇帝，虽然汉灵帝不是什么有为之君，但好歹在位期间掌控了权力，诸葛亮在出师表中曾经提到的桓灵二帝中的灵帝就是指汉灵帝，这在东汉历史上是一位昏君，在位期间仍然是实行党锢之祸，并且大行卖官鬻爵，只为了自己享乐。
在汉灵帝的晚期，东汉帝国的局势岌岌可危，先是在公元184年发生了黄巾起义，同年底被皇甫嵩、朱儁、卢植等人平定，紧接着在当年的年底，凉州发生了北宫伯玉、边章、韩遂等人的叛乱，凉州叛乱还没平定的时候，幽州又发生了张纯的叛乱，此起彼伏的叛乱，让东汉帝国的局势更加混乱，也让汉灵帝意识到情况的严重性。
公元188年，汉灵帝组建了西园八校尉，以自己最亲信的宦官小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑校尉鲍鸿为下军校尉，议郎曹操为典军校尉，赵融为助军左校尉，冯芳为助军右校尉，谏议大夫夏牟为左校尉，淳于琼为右校尉，西园八校尉的部分兵力从民间征召，并且汉灵帝自称为无上将军，亲自骑马仗剑检阅八校尉。
西园八校尉直接归属汉灵帝指挥，并以上军校尉蹇硕为首，包括袁绍、曹操、淳于琼等人都归蹇硕节制，就连当时的大将军何进也归蹇硕节制，汉灵帝的这个做法完全打乱了宫中的军事编制，上军校尉高于大将军，这在东汉历史上是没有的。
