宋代重视海外贸易，并开放沿海港口，敞开国门。 宋代海路主要包括从广州、泉州、宁波等港口出发，通往东南亚、南亚乃至西亚、东北非洲等地的南海航线，从明州、杭州、登州等港口出发，通往日本朝鲜和琉球等地的东海航线。
海上贸易的繁盛需要强大的造船业与先进的航海术支撑。北宋 官营船场发达，主要生产纲船（漕运船）、座船（官员客船）、战船、马船（运兵船）等。产量也很惊人，北宋真宗末年，纲船年产量近3000艘。宋代商船体大坚固。例如为出使高丽而建造的两艘名为"神舟"的大海船，长度在110米以上，载重超过1100吨。如此巨大的船只行走水上， "巍然如山，浮动波上" 。到达后，高丽人 "倾国耸观""欢呼嘉叹" 。
在船只维护方面，宋人设计出了 干船坞。据《梦溪笔谈》记载，为了修复金明池中大龙舟腐朽的船板，（宋人）在金明池北岸挖掘了一个可容得下龙舟的大池，池底放置木墩，墩上面铺上木梁。将大池与金明池挖通，放水进池，然后把龙舟牵引到大木梁位置上，再用泥土将池与金明池断开，抽出池中水，龙舟就被架起在空中，就可以修补船板。修缮完工后，将土墙挖去，注水入池，龙舟重新浮起来。
与强大的造船业相配套，宋代海员有完整的 航海术。他们已经熟练地掌握洋流季风的规律，利用它来出海或返航。例如去南海诸国，是 "北风航海南风回" ，去朝鲜乘夏至后南风， "北风方回" ；去日本利用初夏的西南季节风，回舶则利用春季的东北季节风。在茫茫海上，宋人主要依靠 指南针，辅助以 牵星术辨别方向与船只位置。
