乾隆五十八年英国国王派马要尔尼勋爵率领官兵700人的使团以装备64门火炮的"狮子号"为旗舰的船队来华，名义上是给乾隆83岁贺寿。乾隆在承德避暑山庄以为英"夷"来向"天朝大清"朝贡来了。马夏尔尼一行百人7月25日从大沾口登陆，9月8日到达承德行宫。
乾隆的眼光依旧停留在三十年前的水平。他让马要尔尼带回给英国国王的回信中写道："奉天承运皇帝赖谕英吉利国王知悉，咨尔国王远在重洋，倾心向化，特遣使恭资表章，航海来廷，叩祝万寿，朕，具见尔国王恭顺之诚，深为嘉许。天朝抚有四海，奇珍异宝，并不贵重。而国王此次资进各物，念其诚心远献，特谕该管新门收纳。
其实天朝德威远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有。你国王惟当善体联意，益励款诚，永矢恭顺，以保义尔有邦共享太平之福."马要尔尼等两周后经北京从大运河到杭州，再经南昌顺赣江南下翻越梅岭到广州上船，一路测量、考察，搜集情报，历时五个月。他在写给内阔的报告中得出的结论是，中国社会矛盾尖锐，政局不稳，没有现代工业和兵器工业，中国军队比类国落后三四个世纪。
