自从西周灭亡，周平王东迁后，周王室的六师损失殆尽，地盘大幅度缩水，各诸侯国就不再听命于周天子。仅仅过了几十年后，各诸侯国国君的臣子们也开始有样学样，逐步架空国君。晋国是六卿掌握实权，齐国是田氏、高氏、鲍氏等大家族掌权，宋国是七个家族来回斗争，鲁国国君则被"三桓"彻底架空。
三桓家族最早的三位是亲兄弟，他们是鲁桓公的儿子，是鲁庄公的兄弟，在鲁庄公时代他们还没有被称呼为孟孙氏、叔孙氏、季孙氏，在那个时期他们是庆父、叔牙和季友，三桓的恩怨情仇大致起始于这个时期。在鲁庄公死后，三兄弟对国君的继任者产生巨大分歧，其中庆父和叔牙是一派，而季友是一派，由于三兄弟的权力各有所掌，就导致这段时间的鲁国非常混乱，内政和外交皆有乱局，史书中总结为"庆父之乱"。
"庆父之乱"的最后胜利者是季友，可是三桓家族也有内乱，内乱跟其他诸侯国不同，比如郑国郑庄公的四子争位，还有齐桓公的五子夺权，相与之间都在激烈攻杀，很多家族因此而绝迹江湖，或者被驱逐出境。而三桓家族则大致处于分久必合合久必分的循环，比如叔牙死后儿子公孙兹没有死，而被封为权倾，其后百余年间皆为鲁国司马，执掌鲁国军权，在对外征战之中多有建功。
"三桓"指的是鲁国孟孙、叔孙、季孙三大家族，三大家族的祖先是鲁桓公的三个儿子庆父、叔牙、季友。这三个家族分别世袭司空、司马和国相之职，并各有一大块封地，逐渐架空国君，瓜分了鲁国的军队和土地，成为鲁国真正的掌权者。其中，季氏的权势最大，占有的鲁国土地和军队最多，叔孙氏次之，孟孙氏再次。
三大家族结成了利益共同体，共同对抗鲁国国君，统治鲁国人。多位鲁国国君试图收回权力，也有多位"三桓"的家臣试图以下犯上，但都没有成功，"三桓"对鲁国的统治一直持续到鲁国被楚国吞并。
