英布也称"黥布"，"黥"是一种刑罚，即在脸上刺字，并涂上墨，现代人把它叫做"纹身"。英布年轻的时候，因为犯罪，被处以"黥刑"。不过，英布并不以此为耻，反而很高兴，因为曾经有人给他看相，说他是大富贵的人，只是要在受刑之后才能发达。
因此，英布拿"纹身"四处炫耀：看见没，俺脸上有诸侯大印！周围的人被他这种"厚黑精神"逗乐了，干脆顺水推舟，讥讽地称他为"黥布"。
秦末，英布被征发为骊山役徒，修建秦始皇陵。在这个鱼龙混杂的地方，英布专门盯着跟他一样有"纹身"的人，结成团伙，带着他们逃入江湖做了贼寇。
陈胜吴广起义后，英布乘势而起，他与鄱阳令吴芮结盟，共同举兵反秦。吴芮就是西汉唯一生存下来的异姓诸侯王（长沙王），他凭借个人威信，占据了长江以南四川、贵州、重庆、湖南、湖北等大片土地，成为当时最大的割据军阀。
