当时北京城内外有军队6万余人，大部分是八旗精锐，咸丰皇帝命蒙古王爷僧格林沁为总指挥，统领胜保等和英法联军对战。僧格林沁是个狂妄自大的将军，从来没有接触过西洋枪炮，也没有和西洋人作战的经验。他命胜保率领1万骑兵首先向英法联军冲锋，然后率领步兵跟进与敌肉搏。结果惨烈的一幕发生了，胜保的一万精骑，在英法联军的重机枪和大炮猛击下几乎全体阵亡，连敌人的毛都没有碰到。胜保身中五弹，侥幸捡回一条命。
僧格林沁不死心，疯狂的命令步兵冲上去和英法联军肉搏，结果可想而知。那些不愿意送死的八旗士兵临阵逃亡，大清朝军队彻底失败了。
1860年10月6日，英法联军绕经北京城东北郊直扑圆明园。当时，僧格林沁、瑞麟残部在城北一带稍事抵抗，即行逃散。法军先行，于当天下午经海淀，傍晚即闯至圆明园大宫门。此时，在出入贤良门内，有二十余名圆明园技勇太监同敌人接仗。"遇难不恐，奋力直前"，但终因寡不敌众，圆明园技勇"八品首领"任亮等人以身殉职。至晚7时，法侵略军攻占了圆明园。管园大臣文丰投福海而死。4000多名法军和3500名英军将圆明园里的珍宝洗劫一空，并放火烧了这个世界上最美丽的皇家园林，毁灭证据。大火烧了三天三夜，成为世界文明史上罕见的暴行。
咸丰皇帝闻报老泪纵横，率领皇子皇孙跪拜于列祖列宗灵前请罪，并下罪己诏诏告天下。
