五胡乱华，衣冠南渡之后，东晋王朝偏安东南一隅。虽然期间有桓温北伐和北府军淝水之战大胜，却数次在占据优势的情况下错失北定中原的良机。究其缘由便是士族门阀对国家控制严重，士族出身的权臣渐渐演变为军事财阀，尤其是东晋中后期的荆襄军团，其占据长江上游的地利，对国都建康构成很大的压力。
刘宋篡晋后，将前晋帝司马德文软禁起来，此后不久又杀其子，最终派兵将其捂脸扼死。司马德文之死是自秦末子婴以来第一位被篡位者杀害的前朝末帝，开创了篡权弑帝的先例。那么刘裕为何在司马氏已经禅让帝位与己之后，依然选择杀戮呢？
对于刘裕来说如若真要攀比祖先，他所能攀附的自然是汉朝宗室。作为汉朝皇族后裔，刘裕出现了和刘备一样的窘境，在自己创业之时，家族早已衰落为平民了。想要让人在意起自己也有皇族血脉，打击与蜀汉有仇的司马氏显然是一个不错的选择。
