更始二年(24年)，王莽为更始帝刘玄所败，刘婴当时身在长安。平陵人方望等人依据天象认为刘玄必败，而刘婴才是天子正统，便起兵将刘婴迎至临泾，"欲立为天子"。更始三年(25年)，刘玄派遣丞相李松将其击破，刘婴乱兵所杀，时年21岁，不知葬所。
汉孺子刘婴是汉宣帝的玄孙、楚孝王刘嚣的曾孙、广戚侯刘显的儿子。于公元6年至公元8年十一月在西汉皇太子位，没有当上皇帝，王莽呼之为"孺子"。
那么王莽为何将孺子婴立为皇太子，而不选择立为傀儡皇帝？其实是王莽感到自己当皇帝的条件还不具备，就决定再立一个傀儡，但又贪图皇帝的名号。于是王莽决定"居摄践祚"， 意思是因皇帝年幼不能亲政，由大臣代居其位。践祚，是"即位"的意思。
也就是孺子婴年幼，不能做皇帝，让他先做皇太子，由王莽暂时来做皇帝。等到皇太子孺子婴长大成人之后，王莽再将皇帝之位传给他。这其实是赤裸裸的篡位，王莽称自己为"摄皇帝"，民众称之为假皇帝。
