宁可打工也要学武的常遇春，当然不愿意平平淡淡过一生。《明史·常遇春传》中说，某一天，常遇春"困卧田间，梦神人被甲拥盾呼曰："起起，主君来。"惊寤，而太祖适至，即迎拜。"这件事发生的背景，是常遇春投奔了绿林大盗刘聚，却又弃他而去。
本来当时天下有无数大大小小的势力，常遇春饿着肚子，想找一份工作，也想投奔一个赏识自己，能够让自己建功的"伯乐"明主。不料他在怀远一带找工作、做了刘聚手下的主要战斗力后，才发现刘聚这人除了打家劫舍，根本没什么别的本事。
失望之余，常遇春打算脱离刘聚。根据《明史》的说法，当时朱元璋正骑马路过田边，无意间看到了一个睡觉的大汉（常遇春），常遇春也刚好梦见神人指点，告诉他说，他的主君来了，快别睡了！起来！于是常遇春惊醒，拜投朱元璋，从此成为了朱元璋手下的一员大将。
当然他一开始并没有受到重视，因为朱元璋觉得常遇春只是个莽汉子。《明史纪事本末》记载了常遇春向朱元璋剖白的过程，起先朱元璋态度非常冷淡，他说："你是不是肚子饿吃不饱饭，想到我这里来混饭吃？"话说得非常直白。
