元载，字公辅，凤翔岐山（今陕西岐山）人。本姓景，其父景昇，掌管曹王李明妃元氏的庄田，因其辛勤劳苦，得到曹王妃的赏识，景昇自请改姓氏，获得曹王妃的允许，自此遂改姓元。
天宝初，元载科举考试中第，得以任新平县尉。肃宗至德初，经江东采访使李希言推荐，升任祠部员外郎、洪州刺史。不久，调入京师任度支郎中，因为机敏善奏对，得到肃宗的赏识，逐渐得到升迁历任户部侍郎，充度支、江淮转运等使。因为大宦官李辅国妻元氏与元载同宗，经李辅国的推荐，得以升任同中书门下平章事，拜为宰相。
代宗即位以后，李辅国权势更盛，提升元载为中书侍郎，仍为宰相。由于度支事务繁忙，元载遂推荐刘晏顶替他的判度支、江淮转运使等职务，自己任判元帅府行军司马事。
元载非常善于看风使舵，李辅国权势正盛时，他投靠李辅国，当李辅国失势时，他又落井下石。李辅国的被杀，据说元载就参与了此事。李辅国死后，元载另找新主子，后来瞄准了大宦官董秀。董秀时任掌枢密，权势很大，又与皇帝关系亲密。他赠送给董秀大量金宝财物，获得董秀的好感，董秀获知皇帝动向，马上就告知元载，因此元载奏事往往能符合皇帝的心意，于是代宗对元载更加深信不疑，也更加倚重。鱼朝恩与元载关系不睦，代宗亦非常讨厌鱼朝恩，遂在元载的参与下将鱼朝恩铲除。元载因此而洋洋得意，从此更加骄横。
