唐朝定都于长安，而贺兰山以东的宁夏平原距离长安并不算很远，可以说是长安的西北屏障之一。唐朝在贺兰山以东设有很多军事重镇，比如定远城、怀远、灵武、灵州、鸣沙，设有朔方节度使以镇之。灵州在黄河东岸，也就是现在的灵武县，而唐时的灵武则在今黄河西岸的永宁西南。
唐玄宗天宝十六载（756年），范阳节度使安禄山反，天下大震。李隆基为了逃命，带着七大姑八大姨逃入成都，但皇太子李亨却没有跟着老爹狼狈逃难。在群臣的劝说下，李亨在灵武称帝，改元至德，就是唐肃宗。
唐肃宗敢在灵武即位自然有很多原因，但有贺兰山作为灵武屏障，也是重要原因之一。唐德宗时天下崩坏，吐蕃势胜，唐廷与吐蕃划界，就是以贺兰山为界。
到了北宋初期，西夏建国于宁夏、甘肃一带，国都就在现在的宁夏银川，时称兴庆府。有贺兰山为地理屏障，又可利用黄河水进行灌溉，宁夏平原称为塞上江南，就是这么来的。
兴庆府东依黄河，西依贺兰山，在军事上比较安全。西夏面积狭小，人口较少，经济不发达。但就是这样的条件，西夏还能北宋、辽、金三大强国中存在二百年（含李继迁、李德明时代），离开贺兰山的屏障，是不可想象的。
