"三冗"问题的第一个表现就是冗兵太多。宋朝长期实行"养兵政策"。所谓养兵政策, 就是每当一个地方矛盾激化时, 百姓即将暴动的情况下, 政府就大量征兵，把社会上的流亡民众收揽为士卒，以防止其聚众造反。
"每募一人, 朝廷即多一兵，而山野则少一贼"，在庆历年间，宋军人数竟达到125万之巨, 而且全部都是雇佣兵, 实在是一个天文数字。
而养活这些雇佣兵的国家财政更是难以维持，几乎就是再多一点点就要崩溃的情况了。再加上，宋朝长期实行募兵制，并且从军期限非常长，高达六十岁，可士兵的黄金年龄只有几年，这无疑又是给国家财政添加了难以调和的负担。
最后一个表现就是冗费。除却上面在冗官，冗兵问题上所花的钱，还有各种无用的军事机构，官员机构。
在历史上记载过宋朝税收的使用情况，仁宗时，财政开支大概在税费的三分之一，英宗时财政开支为税费的五分之一，而到神宗熙宁年间全部的税费都用尽。由此可见，宋朝的财政真的承受了很大的压力。
