在长江三角洲不少地方，谈及沈万三，普通老百姓都能说出个一二三来。传说中的江南首富沈万三，他富得让朱元璋都垂涎。这样一个"富可敌国"的人物，究竟"富"到什么程度?
周庄水乡的斜阳充满画意。小桥旁边，一位中年妇女呵斥掉下饭粒的孩子："家里阿有个沈万三?"这是一句很有意思的话语，意即人要懂得勤俭节约，不要大手大脚的。在周庄人心目中，沈万三已成代代敬仰的财神;南京的中华门也留有沈万三的记忆，古老的城墙砖上传神地记载着沈万三有一个聚宝盆的故事;甚至在遥远的云南，也留有沈万三神秘的活动轨迹。这位曾经的江南首富，给人印象朦胧得很，而其如何聚财致富，更让人琢磨至今。网上有一篇所谓"中国历史十大富豪排行榜"的帖子。文章将和珅、吕不韦、石崇等列入，沈万三也在其中。作者对沈万三大加赞赏，说他是十大富豪中勤劳致富的典型。沈万三确是一个"富可敌国"的人物。《明史》说沈万三奖励其塾师："每文成，酬白金以镒计。"白金即白银，而一"镒"即二十两，仅一篇文章竟有如此高的报酬，沈万三的家底可见一斑。
据《明史》介绍，朱元璋实施筑城计划时，单造砖单位便涉及1部(工部)、3卫(驻军卫所)、5省、28府、118个县，另有3个镇。而沈万三一人便负责从洪武门到水西门10余公里长的城墙，工程量占整个工程的1/3。明孔迩《云焦馆纪谈》说：沈氏"有田数十顷凿渠引水以供酒需"，意思是沈家酿酒引水，都需用田数十顷，如此家产令人咋舌。明人田艺蘅也在其《留青日札》里写道：朱元璋准备犒赏三军，沈万三说要代其出犒银。朱元璋有意刁难：朕有军百万，汝能遍及之乎?哪知沈万三豪爽应答：愿每军犒金一两!
