当时慈禧正对洋人屡次插手清廷内政不满，再加上端亲王载漪和军机大臣刚毅等人出于排外心理，认定义和团运动是爱国运动。再加上听信了他们有仙术护体，大可以抵挡洋人洋枪洋炮的"奇技淫巧"，因此，对义和团运动一直持有鼓励的态度。
于是，义和团很快就从山东蔓延到直隶，他们沿途毁灭一切洋人的事物，烧毁教堂，捣毁铁路，随意杀害外国人。
聂士成当时驻防在直隶。奉直隶总督裕禄之命，阻止义和团捣毁铁路。然而，当他率领一支小队前往阻止时，却遭到义和团团民的围攻。发生冲突后，聂士成的队伍以枪械击毙了数百名义和团团民。
冲突发生后，载漪和刚毅等人联名上疏，要求严惩聂士成。
不过，在裕禄的斡旋下，清廷并未问罪，只是将聂士成调到天津统领武卫军。
