唐清泰三年(公元936年)，石敬瑭得助于刘知远等人谋划，在开封称帝，建立了大晋，是为晋高祖。为削弱刘知远的权力，石敬瑭有一次借口防范安重荣，让刘知远到魏州任职，将他调出了京城。刘知远知道石敬瑭开始猜忌他，到了河东也就开始为以后做打算，专心经营河东这块地盘。
契丹军灭后晋后在中原地区"打草谷"，大肆抢杀，大失民心，刘知远抓住时机，率军沿汾水南下进军，用短短的两三个月时间收复中原，天福十二年(947年)六月，刘知远入汴京，自称为东汉显宗八子淮阳王之后，改国号为"汉"，史称"后汉"。不过刘知远在位不满一年，便于乾信元年(948年)去世了，时年54岁。临终前，他把年仅18岁的儿子刘承祐(即后汉隐帝)托付给杨邠、郭威、史弘肇等人。
