在许多古代剧里，经常会出现罪臣及其家眷被流放的桥段。有人会质疑道：既然罪大恶极为何不秋后问斩，还要派衙役押送到千里之外的地方?难不成完成这段艰难的旅程，就可以洗清罪过，回到家乡安然度日了吗?古代为什么不把犯人关进监狱，而是花大功夫把人发配到千里之外？
在古代，发配是一种重刑，比肉刑要恐怖很多，仅次于死刑。这个刑法是古代统治者拢络人心的高招，一方面可以证明他们的仁慈，另一方面是人尽其用，让犯人继续为他们效力。但对于很多犯人来说，简直是生不如死，有的犯人在听到要被发配时，当场撞墙而亡。
流放发配这是一个等级的刑罚，分距离长短，北宋犯人常常被发配到沧州，可是沧州在河北，北宋首都开封在河南，相距并不远，五百多公里，正好合了古人的千里之外（以一公里为两里路算），可见这发配沧州并不算最厉害的流放，最厉害的流放是发配到海南岛。
所以在古代我们就很少能看得到什么无期徒刑以及数年、十几年的监禁的，古代一般无法原谅的重刑都会被直接施予砍头、腰斩等死刑，至于其他的小罪则有各种各样的处罚，犯人只要承受一定的肉刑就可以被释放出来了。
