明太祖朱元璋称帝之前的个人背景在历代开国皇帝中是独一无二的，他是真正来自于社会的最底层，没有任何的家庭背景，其父母以及祖父母都是赤贫的农家，还到处躲债。而朱元璋也从小学会了干活，给地主放过牛。这一时期的朱元璋虽然生活困苦，但至少还有父母兄长。
但到了1344年，旱灾、蝗灾和瘟疫肆虐，朱元璋失去了自己的父母和兄长，只剩下他和二哥，家里穷的甚至连置办棺材的钱都拿不出来，连用来埋葬亲人的墓地都是乡里人送的。兄弟俩潦潦草草将亲人埋了，然后继续生活。
当时的朱元璋只有17岁，没有办法的情况下，他到了皇觉寺做了一个小行童，其实就是一个打杂的，好歹混口饭吃。但这种生活维持了还不到两个月，皇觉寺就因为生计问题将这些小行童们都放了出去当了小乞丐。
从此，朱元璋开始了长达三年的要饭生涯，在淮河流域一直流浪了三年，然后回到了皇觉寺。这几年的行乞生涯对朱元璋的影响很大，等他回到寺里之后就开始读书识字、研习佛法，然后几年之后在过去小伙伴的召唤下，加入了起义军，从此走上一条改变命运的道路，并最终在元末笑到了最后，建立了大明王朝。
