历史上有两个短命的王朝,一个是武则天建立的武周,一个则是王莽建立的新。这两个王朝十分类似,都是只有一代,都是在把一个长长的王朝一分为二。武周分唐,王莽篡汉。然而不一样的是,武则天在位期间,大力改革,选贤授能,不拘一格。后代称为"政启开元,治宏贞观",她对于唐代的发展,起到了不可磨灭的作用。并且最后又将皇位传给儿子,还政于唐。而王莽,历来史家对他评论不一,但是权臣篡位这点是改不了的。汉哀帝早逝,以至于大权旁落于外戚之家,王莽也是凭借家族的权势而走上政坛的。和别的叔表兄弟不同,他并不借着权势逼人,也并不眼高手低,外戚庞大嚣张的气焰在他这里像是不存在一样。
王莽身居高位,却为国为民,克己奉公。他对于自己的要求极其严格,他的儿子因为和别人发生纠纷失手致人死亡,他竟然逼迫自己儿子偿命。这样的行为在当时都显得一点不近人情。有些大臣认为,王莽这样做实际上是为了沽名钓誉,为了极力显示自身人格方正,连最基本的父子人伦都不顾了。也有人认为这样的臣子类如伊尹姜尚,是世间难得的贤良之士。当然,在王莽篡位后,对他的所有赞誉都转变为口诛笔伐,这是后话。而在王莽的统治下,原本就岌岌可危的西汉政权彻底崩溃,各诸侯不能适应朝令夕改的法令,纷纷揭竿而起。于是西汉末年,天下大乱。而王莽也在乱兵之中被杀死。
在这长年的乱世里,有一个孩子诞生了。数下来他也算是皇室宗亲,只不过在分封下逐渐变成平民,在他出生的时候,父母亲便因为劳累而死。他便和兄妹一起去投奔叔父,苟全性命于乱世。这个孩子名叫刘秀。据传,在刘秀出生的时候,赤光遍照屋宇,收获的庄稼有一茎九穗,因此名为刘秀。大概历代出身草野的皇帝,为了加强自己继承大统的合理性,都会编造出等等吉祥神奇的事情。但刘秀的才能,确实是无可非议的。在乱世中崭露头角的,是他的军事才华。他和兄弟,投奔了更始帝,意欲恢复刘氏政权。在昆阳,以少胜多,打败了王莽的四十万大军。