洪武三十一年(1398年），中国历史上最具传奇色彩的开国皇帝朱元璋驾崩了，继任者是已故皇太子朱标长子朱允炆。朱元璋建立明朝之后，分封众多子侄到各地就藩，希望他们能够拱卫皇室共同守住大明江山。如果皇位能够一代代的按照顺序传承，以朱标的能力和威望，是完全镇得住诸多兄弟的。可是朱标早逝之后，下一辈的朱允炆在面对叔叔们时，就显得有些威望不够了。当时边塞上的藩王们肩负着抵御北元、保卫边疆的重任，因此个个手握重兵。
地方权力过大威胁中央皇权的例子，在历史上数不胜数。比如汉朝的"七国之乱"、晋朝的"八王之乱"以及唐朝的藩镇割据，都严重威胁了天子的皇权。再加上皇家之中本就没有多少亲情，所以年轻的朱允炆决定削藩以强化中央的权力。从历史的全局来看，朱允炆的这一决定并没有错，他的顾虑也不无道理。但他错就错在手段太过强硬、心太急，最终激起了各地藩王的不满。削藩开始之后，朱允炆先挑软柿子捏，周王朱橚、湘王朱柏、代王朱桂、齐王朱榑、岷王朱楩相继获罪，被废除藩国。
而此时最坐不住的，就是北方最强的"塞王"燕王朱棣。燕王朱棣是太祖朱元璋的第四子，当时他的三位兄长已经悉数去世，他就是太祖子孙中辈分最高、年纪最长的那位。除此之外，朱棣的个人能力也是朱允炆所忌惮的，洪武年间他就凭借战功收获了众多好评。此时的朱棣也清楚，自己这位大侄子是在杀鸡儆猴，自己迟早也要落得和弟弟们一样的下场。于是朱棣便动了造反的念头，反正坐以待毙是死，造反也是个死，那为什么不搏一搏呢？更何况朱元璋留下了"朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧"的祖训，给了朱棣起兵一定的合法性。
