清朝晚期，太平天国起义，为了争夺重地苏州，同治皇帝派李鸿章坐镇，不负众望李鸿章很快收复了苏州。同年左宗棠经过努力也收复了杭州。相比之下曾国藩非常紧张，那么多失地都被大臣一一收复，唯独我湘军久难攻克南京。
其它各地陆续收复，再无战事，同治皇帝急电曾国藩：要迅速拿下南京城。曾国藩收到皇帝的旨意，心里立即明白了皇帝的意思，想想也是，南京城从开始攻打已经两年多了，而同僚李鸿章拿下苏州仅仅用了三个月；左宗棠也不过半年时间就攻克了杭州。皇帝得意思很明确，就是要求曾国藩亲自督战，快速解决战事。攻打南京是曾国藩和曾国荃两兄弟，按照这弟兄两个的分工，曾国荃前敌总指挥，曾国藩是幕后掌控全局。虽然这几年打过不少漂亮仗。想想人家李、左二军得迅速战绩，曾国藩不由得摇头叹息，直叹到：我湘军无大型炸炮怎奈何南京之坚固呀。
湘军久不能攻入南京城，曾国荃不禁感慨："我何不使用地洞作战。"思来想去曾国荃开始了地洞之战。
固守南京的猛将李秀成闻听了曾国荃的战术后，笑了几声，说到："当年我围打曾国荃同样用此战法，战效不大，竟被湘军屡屡攻破，如今风水轮流转，该他吃些苦头了。"
