汉武帝元鼎四年（公元前113年）秋，南阳人暴利长在敦煌捕获到了一匹极为神骏的野马，于是献给了天子刘彻。
当时汉匈战争已经告一段落，匈奴被逐出漠南，汉朝边患基本得到了解决。但是想要深入漠北，犁庭扫穴，却力有未逮。因为汉朝缺乏足够的骑兵，尤其是缺乏精良的战马。
因此刘彻得到这匹罕见的骏马后欣喜若狂，称之为"天马"，并作歌咏之，曰："太一贡兮天马下，沾赤汗兮沫流赭。骋容与兮跇万里，今安匹兮龙为友。这匹宝马除了极为神骏以外还有一个十分显著的特点，就是它流的汗跟血一样，所以又被称为"汗血宝马"。这一点在汉武帝的歌词中"沾赤汗兮沫流赭"，可以得到印证。这就是"汗血宝马"的由来。
那么这匹马是从哪里来的呢？汉武帝当时肯定也问过这个问题，因为仅有一匹马是解决不了马种问题的，而敦煌本地并没有这样的马，否则早就被发现了，也轮不到南阳人暴利长去捕获。
经过排查，汉朝官员初步得出一个结论--这匹马来自西域，很可能是乌孙国（在今伊犁河流域）商队带过来，然后途中跑丢的。
