历代皇帝出身都尊贵，朱元璋除外，农民出身，经历困苦饥饿，在一场瘟疫后失去了双亲和哥哥，于是就选择到皇觉寺出家。元末时期，民族矛盾不断激化，汤和劝其参与起义军，本来犹豫不决的他，被同门师兄告发，也只能破罐子破摔，投奔了郭子兴。在1353年回乡招兵，于是就结识了徐达。此人也同样是贫苦人家出身，性情刚毅、高大身材，练得一身好武功，因为不愿屈居人下，在朱元璋招募时报名参加。
此后两人就如亲兄弟，成为郭子兴的得力主将，但是郭子兴和孙德崖等人很多事情持不同的意见，并受制于他们，朱元璋见此情况，在1354年就带领徐达、汤和等人等离开了濠州。然后就进入定远，把滁州攻打下来，在这次战争中徐达功不可没。在1355年，因为粮食和马草短缺，朱元璋和徐达经过一番筹划后就开始攻打和州，之后，孙德崖被郭子兴活捉，孙德崖的将士也抓捕了朱元璋，徐达为了保住朱元璋，甘愿用自己的命来换，然后才化解了这次战争。
有了徐达的帮助，朱元璋在每次战争中都占上风，当然也有失败的时候。在1358年，把宜兴攻打下来，但是也处于四面包围之中，东西南北都有持不同意见的反元旗帜，矛盾随时都会发生，这时候徐达选择留在了应天府，由此就可以看出徐达的忠心。为了增加内部的实力，朱元璋在军纪上越来越严格，四处广招人才，建起高高的城墙，囤积了足够的粮草，这一切都是为了攻打北面的元军，东面的张士诚，西面的陈友谅、徐寿辉，以及南面的方国珍、陈友定。
