王莽是王政君的侄子，王政君是汉元帝刘奭的皇后。汉元帝驾崩后，王政君的儿子登基，史称汉成帝。王政君被尊为皇太后，把握朝政大权。一人得道，鸡犬升天，这句话也适用于王氏家族，王家外戚成为朝中第一大的势力。当时王家出了十个侯爷，他们的姻亲党羽遍布朝堂。王莽的父亲叫王曼，去世得较早，王莽只能依靠叔父势力站稳脚本。王莽十分聪明，很早就被王氏家族认定为权力接班人。他的同宗兄弟花天酒地的时候，他刻苦读书。唐代诗人据此为题写过一首诗，"王莽谦恭下士时"，点明他此时的行为具有欺骗性。
王莽受到了姑母王政君的赏识，从黄门郎一步步高升为大司马大将军。汉成帝荒淫无度，死在了后宫之中。他没有留下子嗣，由定陶王的儿子继承了皇位，史称汉哀帝。在皇位更迭中，王莽暂时失势，退隐南阳蛰伏6年。公元前1年，汉哀帝驾崩，王政君趁机把握朝政大权，把王莽从南阳召回京城。
汉哀帝之后，王政君扶持了一个9岁的小皇帝登基，并清理了其他几家外戚势力。就这样，王莽成为大汉王朝的实际掌控者。王莽为了篡权筹划了很久，他首先让自己的女儿嫁给了小皇帝，然后再威胁皇帝给予他"加九锡"的殊荣。这时王莽就差坐上皇帝的宝座了。加九锡之后不久，王莽就毒死了他的皇帝女婿，扶持一个两岁的幼儿登基。两年后，王莽觉得时机成熟，建立新朝，成为皇帝。
