在古代，地位最高的要数皇帝了，他掌握着别人的生死大权，没有人敢对他们不敬，因为大臣们对皇帝都是很惧怕的，因为如果自己不小心说错一句话，那么自己就大祸临头了，轻的是贬官责罚，重的就要是灭九族了，所以很多人在朝中做官都很小心翼翼。
早在西周的时候，我国就出现了宗法的制度了，因为当时统治国家的都是和君主的亲族，有血缘关系，如果有人敢谋反，为了讨伐他们就必须要有正当的名义，这时宗法就派上用场了，皇帝就会把这些谋反的宗亲全部诛灭，这样皇帝的位置就会保住了。在我们的印象中都会有诛九族这个刑罚，那么为什么在古代，如果一个人被判为诛九族后，他的亲人会选择坐等受罚，不去逃跑呢？天下那么大，总会有自己的容身之所。
对于这个问题，我们从古代的族刑中可以找到答案。在上古时期，族刑就已经出现了，当时惩罚的对象主要是对战败的一方，他们往往会被灭掉全族，这种刑罚在后来一直延续了下来，到了汉文帝时期，因为当时崇尚儒家文化，这种刑罚发生了很大的变化，除非了犯了极其严重的大罪，否则不会被灭族，到了唐朝的时候，又有了进步，族刑被控制在了一定的范围内。一般皇帝是不会用这种刑罚的，即使有的人被灭族了，也是主要的罪犯被判死刑，其他族人只是被充军和流放，他们被判的轻重主要是和主犯的血缘的关系的亲疏有关。
