到了北魏时期，皇帝经常为宗亲、近臣发铁卷，甚至有的大臣主动向皇帝求铁卷作为护身符，然而有了丹书铁卷，犯点儿小事没人敢把自己怎么着，但犯了死罪还是要人头落地的。隋代开始，铁卷用金代替丹砂填字，所以又称为金书铁卷。
到了南北朝时期丹书铁券才有了免死功能，于是才叫做了免死铁卷或者免死金牌。早期的免死铁卷还可以传给子孙。水浒传里面的柴进之所以敢目无法纪，窝藏朝廷要犯，就是因为有祖上传下来的免死铁卷。
到了明朝，朱元璋开始变得小气，规定只有立过军功的功臣和被封为公、侯、伯的勋臣才陪赐予免死铁卷，而且不同爵位的免死铁卷规格不同。所有的铁卷都是一式两份，一份在被赏赐的人手里，一份保存在宫里。用到的时候需要两份放在一起验明真伪。
