这得从数千年华夏民族形成根深蒂固的文化来说，在上古华夏民族形成之时，因为没有地理知识，居住在中原地区的华夏族认为自己居住的地方是整个天下的最中间，称为中国或者华夏，又以华夏天子居住在中国或者华夏的正中间，天子的四周是天子所封的近臣或者嫡系诸侯王，再外面是天子所封的外臣或者诸侯王，再向外就是臣服于天子的方国或者进贡国，最外面就是被称为蛮、夷、戎、狄的外族。
华夏与蛮、夷、戎、狄
又因为华夏之外的四个方向，外族又被分为南蛮、东夷、西戎、北狄，当时的匈奴就生活在汉朝的西北方及北方，属于北狄，是标准的外族。
早在春秋早期，管仲辅佐的齐桓公就以"尊王攘夷"的口号，联合周朝的诸侯国一起代替天子行使职权，这个职权的主要目的就是联合打击蛮、夷、戎、狄等外族，将他们赶出华夏的地盘，保卫华夏的安全，这个思想一直在华夏流行，用一句话来形容就是"非我族类，其心必异"。
