明朝中后期,皇帝多半深居宫内享乐,不管朝政,宠信宦官(又称"阉人"),出现了宦官独揽大权的政治局面。明神宗统治时期,宦官把持矿监和税监的特权,他们到各地肆意劫惊,而江南地主多半兼营商业和手工业,或者同工商业有千丝万缕联系。这样,宦官专权,必然触犯江南地主阶级及其代表者官僚士大夫的利益,他们的矛盾就具体反映在"东林党"和"阉党"之间的斗争上。
所谓"东林党",指明朝末年以江南地主阶级知识分子为主的政治集团。
1594年(万历二十二年),明朝吏部郎中顾宪成被撤职返回故乡无锡(今江苏无锡),同高攀龙、钱一本等人在东林书院讲学,远近许多地方被罢官闲住故居的官吏,纷纷来到这里倾听讲学,学舍拥挤不堪。他们在这里一面听讲学,一面高谈阔论朝政,对当政人物评头品足。他们的行动,得到朝廷一些正直官员的赞助,他们相互之间有来有往互通消息。
当时东林书院成为舆论中心,人们把在东林书院中进行政治活动的人称为东林党。
