《三国演义》开始有这样一段话，介绍当时的历史背景：及桓帝崩，灵帝即位，大将军窦武、太傅陈蕃，共相辅佐；时有宦官曹节等弄权，窦武、陈蕃谋诛之，机事不密，反为所害，中涓自此愈横。
这里面的窦武是国丈，窦武得女儿是桓帝的皇后。汉桓帝死得时候没有子嗣来继承皇位，窦武就从汉桓帝的子侄辈中挑选皇位的继承人，最后选出了汉灵帝。
当时宦官的势力太大，已经影响到窦武的利益和国家稳定，于是窦武决定除掉以曹节为首的宦官，由于窦武做事不够果断，也没有听取陈蕃的建议，最后谋划失败，被族灭。没有外戚制衡，宦官就更加猖狂，形成了灵帝时期十常氏专权的局面。
是不是很奇怪，刘家的皇位，为什么要窦武挑选谁来继承？答案简单而粗暴，因为窦武是外戚。
