努尔哈赤得知明军分兵四路，很是开心，笑着说："任他几路来，我只一路去。"努尔哈赤的策略是集中优势兵力，对明军各个击破。
1619年3月，明军总兵杜松率领2万多人的西路军到达萨尔浒，在山麓扎营立寨。随后，派出部队攻击驻扎在附近山头的少数后金军。此时四贝勒皇太极带领的后金先头部队赶到，两面夹击明军，明军瞬间大乱。当天下午努尔哈赤的大军赶到，立即冲击明军的营垒。明军只有这一路人马，在人数上并不占优势，再加上地形不熟，远道疲惫，渐渐抵挡不住，结果杜松这一路人马全军覆没，杜松殉国。
此时明军北路马林部已经进驻尚间崖。第二天，努尔哈赤带领军队进攻马林的军队。努尔哈赤本来想让自己的军队登上山顶，试图居高临下攻击明军。可是明军早已列好阵势准备冲击，努尔哈赤赶紧命令军队停止登山，列阵准备迎战。
大贝勒代善不等努尔哈赤下令，带领自己的军队冲向明军。二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰不甘落后，也带领本旗人马冲入明军阵中。后金军其他六旗已经来不及布阵，纷纷催马杀向明军。后金军各路人马已经没有了配合，只是各自为战，明军在后金军人马的冲击下也失去了章法。几个贝勒从明军阵前直杀到阵后，又从后面杀了个对穿，形成后金军两面夹击明军的态势，明军彻底崩溃，马林只身逃走。
