1860年10月6日傍晚,英法联军占领了举世闻名的圆明园。很快联军统帅额尔金就下令在北京城全城张贴告示,"任何人,哪怕地位再高一旦犯下欺诈和暴行以后,都不能逃脱责任和惩罚;圆明园将于(10月)18日被烧毁,作为对中国皇帝背信弃义的惩罚。只有清帝国政府应该对此负责,与暴行无关的百姓不必担心受到伤害。"
这则告示来自额尔金的个人日记,大家注意里面这句话,"作为对中国皇帝背信弃义的惩罚。"额尔金认为,放火烧毁圆明园就是对清朝皇帝的最大的惩罚。一个问题出现了,为何英法联军不烧毁皇权的象征紫禁城?
据欧阳采薇译的《西书中关于焚毁圆明园纪事》中描述,额尔金认为毁掉圆明园是最好的办法,他照会被咸丰皇帝命令留守在北京城的恭亲王奕?,"……(圆明园是)英法侨民所受痛心疾首惨刑而死之地,誓必毁为平地。此条固无须恭王之承认,敝军统帅已决定,即将执行者。"