诸葛亮一生共进行过五次北伐，其中第一次北伐和第四次北伐是从祁山进军，其余三次都是从其他地方进军。诸葛亮第一次北伐时期，魏延建议诸葛亮从子午谷进军，模仿韩信暗度陈仓的打法，一举攻占曹魏的关中。诸葛亮因为这个计谋过于危险，拒绝了魏延的建议，带领大军从祁山进军。在诸葛亮发动第一次北伐之前，曹魏国内都没有料到蜀汉会主动伐魏。在诸葛亮大军到达曹魏领土的时候，曹魏雍凉地区的三个郡望风投降，魏国的朝野震动，曹睿亲自带领大军西征讨伐诸葛亮。
诸葛亮时代的北伐之所以对祁山道非常重视，最重要的原因就是诸葛亮的目的夺取陇右五郡，从诸葛亮第一次北伐就能看出，因为第一次北伐是成功机会最大的一次北伐。祁山道是一条从陕西汉中勉县通往甘肃天水的一条山间小路，祁山道的东边是陈仓，西边就是陇西五郡，从地理上来看，谁控制了祁山道，谁就控制了陇右五郡：陇西郡、南安郡、天水郡、广魏郡和安定郡。
岐山地理位置重要，是蜀国直通西凉的咽喉要冲，控制了岐山，便于获得西凉广大地域的土地、战马。因为蜀国地处西南，四川、云南的马匹身材矮小，只适合负重托运，不适合充当战马冲锋陷阵，故而蜀国长期缺乏战马。要想解决战马问题，必须出岐山，夺取凉州是关键。凉州以前是马超家族的地盘，而马超弟弟马岱尚在，兵出岐山取凉州可获得凉州本土势力的支持。马超家族在西凉经营数十年，门生故吏遍布西凉，一旦控制了岐山，占领了天水、陇南，就能斩断魏国获取战马的渠道，策动西凉势力投靠，在战略上就处于优势地位。
