唐宣宗去世后，他的继承人把他的施政成果全部给毁了，唐穆宗、唐懿宗和唐僖宗都是要么只知道玩乐，要么极端残酷，竟没有一个勤勉政事的皇帝。12岁的唐僖宗刚刚继位的时候，社会矛盾进一步加剧，各地盗匪横行，第二年王仙芝起义开始，这是黄巢起义的开端。
认真算起来，这场影响甚广的起义从王仙芝开始到黄巢再到后来的秦宗权，一直持续了十几年，对帝国的破坏是相当大的。这期间，很多城镇被黄巢军洗劫一空，百姓死伤无数，而且在朝廷组织政府军对抗黄巢军的时候，很多政府军都是地方武装力量，他们并不会爱惜百姓，甚至到了一些城镇也会进行劫掠。无论如何，战争中最无辜也最可怜的就是百姓。
但是黄巢起义却让个别藩镇节度使迅速成长起来，其中李克用的沙陀军团在黄巢起义中立功颇多，还有本为黄巢军的朱温，以及李茂贞、韩建、李匡威、赫连铎等等。在中央禁卫军损失惨重的情况下，节度使的兵力成了最大的功臣，并成为直接威胁皇权的存在。
