古代的时候，实行一夫一妻多妾制，男人只能有一个正妻，但是可以有若干个小妾。正妻的儿子叫嫡子，小妾的儿子叫庶子。士大夫的嫡子，继承家族的官爵，就成了士族。
士大夫的庶子，继承不了父辈的爵位，只能继承家族的田产，就是庶族地主阶级。还有一些士大夫的旁系子孙，得到了一些小官之位，就是寒士。
杜甫的"安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜"。里面的寒士，说的就是士大夫的旁系子孙。杜甫出身在号称"近天三尺"的京兆杜氏，却由于不是嫡系子孙，只能是个穷困潦倒的寒士。
古代的时候，有一个说法叫"士庶不婚"。士大夫的嫡系子孙，不肯与士大夫的庶女联姻。士大夫庶出的女儿，经常作为嫡出姐妹的陪嫁小妾，一起嫁到夫家。同一个父亲生的儿子，嫡子和庶子的婚恋市场行情，可谓是天差地别。
举个例子，程咬金的两个儿子，嫡出的程处亮，就娶了李世民的女儿清河公主。庶出的程处俊，就娶不到好老婆。
