在清朝，直隶总督是疆臣之首，位高权重。
从1870年开始，李鸿章三次出任直隶总督，总任期达24年有余。有清一代，李鸿章是担任直隶总督最长的人。
这并不奇怪，奇怪的是，李鸿章居然能够以直隶总督的身份掌握朝政大权。1896年，李鸿章出访欧美八国时，欧美国家都是以国家元首的规格招待李鸿章。那时候，李鸿章其实已经"靠边站"，并没有拥有实权。由此可见，李鸿章在西方列强心目中的地位，已经超越一般意义上的宰相了。
严格地说来，直隶总督虽然位居疆臣之首，但毕竟只是九大封疆大吏之一，并不能对朝政大权说三道四。李鸿章凭啥掌握朝政大权？
