春秋末期，长江中下游地区和钱塘江流域有二个强盛的诸侯国，一个是吴国，一个是越国。两国互相交恶多年，经常争夺三江五湖。楚国为牵制吴国，积极扶持越国，越国成为吴国的大敌。吴越两国一战，在所难免。公元前505年，越王允常趁吴国进攻楚国之际，率军攻破吴国国都姑苏台，吴王阖闾派兵回救，但是越国早把姑苏台抢劫一空，跑回去了。
公元前496年，越王允常死去，其子勾践即位。吴王阖闾为报九年前越国袭击姑苏台之仇，发兵攻越。据史书记载，之前是勾践打败了吴王阖闾，致使阖闾伤重而死，阖闾临死前要求儿子夫差为自己报仇。夫差不敢忘记父仇，几年之后夫差在伍子胥和伯嚭的辅佐帮助下于会稽大败越军，越王勾践请降，夫差许之，不听伍子胥的劝谏。越国于是千方百计地讨好吴王。
越王勾践一面卧薪尝胆，一面重金贿赂吴国太宰伯嚭，还派出吴国美女施展美人计吸引夫差。夫差自恃功高，对越王勾践完全消除戒心，其实，和西施一起被送到吴王宫中的还有一女子，此女名为郑旦。郑旦与西施一样，都接受了范蠡可以安排的培训，技态尽善。接着越王勾践就安排此二人进宫，生怕美女不够，便又安排了6个貌美如花的侍女。
