公元前87年，病重的汉武帝将年仅8岁的刘弗陵立为皇太子，并且召见了霍光、金日磾、桑弘羊和上官桀四人，正式地任命他们为托孤大臣。
但汉武帝在正式宣布刘弗陵为皇太子之前，做了一件相当血腥的事情，这就是开创了历史上"立子杀母"的先河。汉昭帝刘弗陵的生母钩弋夫人被汉武帝处死，汉武帝的顾虑不是没有道理的，汉朝从开国以来就有"母壮子少"而篡位的事情，始作俑者就是刘邦的夫人吕雉。
吕氏一族虽然被周勃、陈平等人铲除，但吕后摄政的事情还是给汉朝带来了相当坏的影响，外戚问题一直是汉朝的死穴。
公元前188年，汉惠帝刘盈在宫中去世，他的生母吕后在葬礼上却滴泪不流，这件事情被陈平等大臣看在眼里。汉惠帝的早逝对于西汉王朝来说是一件相当大的事情，这意味着吕后最大的顾虑从此以后也消失了，毕竟作为刘盈的生母，她还会顾及到自己儿子的面子。
