站在刘备的角度考虑，汉中是替代蜀中地区承担巨大的生存压力的首选重镇。而且，汉中入蜀的两条道，米仓道通往巴郡（今重庆）。而真正阻止北方敌人进入成都平原，危及蜀中的是金牛道。金牛道上最重要的剑门关，其地理特点就是南坡易攻，使得防守汉中的难度和风险变得更低。
同时，汉中通往关中的山道数量比较多，出口比较分散，从长安到天水都有分布，这就非常不利于魏国的防范。汉中对于魏国来说，属于很重要、但不是特别重要的门户。而对蜀国来说，却是极端重要的门户，战略意义对双方是不一样的。
图-汉中位置示意图
但是，这并不意味着曹操把汉中视为真正的鸡肋之地。占据汉中，魏军退可保卫关中安全，进可取刘备老命。曹操有平定天下之心，他不可能放弃从汉中入蜀的机会，只不过曹操当时力有不逮而已。赤壁之战后，孙、刘分占江南，魏军新败，需要时间恢复元气，稳住中原。曹操的意思，是凭地理之险守住汉中，等将来实力足够了，再以汉中为基地，南下图蜀。
魏国综合实力最强，地缘安全系数最高，曹操能等得起，但刘备等不起。西蜀的安全系数，汉中就要占一大块。一旦魏国恢复实力，从汉中入蜀，刘备很难有招架之功。所以，拿下汉中，是蜀汉高层是达成共识的。谋士法正说过："曹操拿下汉中后，不趁机图蜀，不是他想不到这层，而是实力不够。曹操留下夏侯渊和张郃，此正是我们拿下汉中的好时机。得手后，以汉中为基地，进可以图雍、凉，推翻曹操，退可以守住蜀中。"刘备集团要灭曹操，要么出荆州北伐，但要受到孙权的牵制（关羽北伐时没有考虑孙权的因素，因此失败），要么出汉中。即使从汉中出发，北伐失利，但只要守住汉中，依然能守住蜀中。
