武定侯郭英，他姐姐是朱元璋最宠爱的郭宁妃，他虽是皇亲国戚，却从不依靠他姐姐的裙带关系，他的功名富贵，全是他自己一刀一枪搏命换来的。郭英勇猛过人，屡立大功，《三世家典》记载郭英一生大小五百余战，总计擒斩获俘人马一十七万余，身被七十余伤。郭英虽然身为国舅，又劳苦功高，但一直谨慎谦和。别的功臣都置办家产豪宅，他却无动于衷。朱元璋问他原因，他回答："臣本身是一介平民，依靠您的恩宠，能有今天的富贵已经很满足了，岂能再生奢侈之心。"朱元璋大为感叹。
长兴侯耿炳文，早年承袭父职，屡次打败张士诚的军队，历任总兵都元帅、大都督府佥事等职，后随常遇春、徐达攻打大同、陕西等地，屡立战功。他的成名之战，是防守重镇长兴城，让张士诚先后攻打十年未能得逞。他虽屡立战功，却毫无居功之意。令朱元璋大为满意，觉得他忠直谦卑，他谨遵为臣之道，从而获得了皇帝的信任。
朱元璋早年做过和尚当过乞丐，受尽人间苦楚，从军后，摸爬滚打十几年，好不容易创下的江山，他怕这些功臣对自己和子孙的皇位产生威胁。因此对他们进行了严苛残酷屠杀，亲手酿造了无数冤案。只有这四个人看清了功高震主的道理，和朱元璋的本性，巧妙避免了灾难，保全了自己性命。
