据《汉书》记载"陈汤字子公，山阳瑕兵人也。少好书，博达善属文。家贫丐贷无节，不为州里所称······汤待迁，父死不奔丧，司隶奏汤无循行······"
陈汤幼时家贫，只能靠乞讨借贷维持生计，被百姓们认为没有节操，后来陈汤的父亲去世，陈汤却不回家奔丧，也被世人所不齿，当时人们对奔丧、守孝这样的事情非常看重，陈汤的行为显然是个"不孝子"，因此被逮捕入狱了。
但陈汤的才能很大，后来经人大力举荐，陈汤被任为郎官，陈汤之后主动请求出使外国，因此在几年后被任为西域都护府副校尉。
众所周知，汉武帝时期，匈奴被汉朝打惨了，西逃的西逃，投降的投降，不过投降的匈奴与汉朝间还存在不少暗涌，汉宣帝在位时（前74年-前48年），匈奴五个单于为争夺王位，都把儿子送到汉朝当人质。
