公元前202年，打败了项羽的刘邦建立了汉朝，从此汉朝的子民及其后代被称为“汉族”。为什么刘邦会以“汉”命名自己的朝代呢？因为他曾经被封为汉中王，“汉”本来是银河的意思，按照中国人独特的文化，天上的河流与地上的河流对应，一条与银河对应的河流便叫做“汉水”，“汉中”也因汉水而得名。维天有汉，鉴亦有光，“汉”是充满诗意和星辰大海的名字。
那么，在汉朝之前，我们中国人叫什么呢？汉朝建立之前，是秦朝，秦朝是一个短命王朝，秦朝之前是春秋战国时期，这时候在齐国的人叫做齐人，在楚国的人叫做楚人，在秦国的人叫做秦人，再往前追溯，周朝的人叫做周人，商朝的人叫做商人，夏朝的人叫做夏人，不过不论是周人、夏人还是楚人，他们都有一个共同的名字，只有2个字，那就是“华夏”。
“华夏”是什么意思呢？《尚书·正义》解释为：“冕服华章曰华,大国曰夏。”《左传》当中则说：“中国有礼仪之大,故称夏;有章服之美,谓之华。”所以从这个解释我们可以看出来，“华夏”不仅仅是我们民族的名字，而且也是我们民族的文化，一个“华夏”就可以概括什么叫“中国”。
华夏首先是有华美的衣冠，具体来说就是轩辕黄帝所制的衣冠，后世一直沿用。其次则是华夏有着成体系的礼仪制度，《礼记·曲礼》当中把礼仪当做人和动物之间最根本的区别之一：
“鹦鹉能言，不离飞鸟；猩猩能言，不离禽兽。今人而无礼，虽能言，不亦禽兽之心乎？夫唯禽兽无礼，故父子聚麀。是故圣人作，为礼以教人。使人以有礼，知自别于禽兽。”
