在中国历史上，功臣是一个非常特殊的群体。他们因为立下功劳而得到封赏，但常常也以功劳太多受到猜忌。功高震主，对功臣而言，这是最可怕的一把双刃剑。既是赞赏，也说明了功臣的危险处境。
尤其是在一些帝王刻薄的朝代里，功臣常常成了皇帝的眼中钉、肉中刺，恨不得除之而后快。不过，在东汉时期可能是一个例外，功臣们都得到了一个善终的结局。
公元25年，光武帝刘秀建立东汉。这个前半生还只是农民的汉室宗亲，在王莽末期天下大乱的时候，跟着兄长刘縯举兵起义。在最初举兵参战的时候，刘秀甚至都没有一匹好的战马，只能骑在牛背上参与战斗。
这场起义整整经历了十二年，刘秀在这个过程经历了很多。他得到了皇帝，也失去了兄长刘縯。
