但是，随着游牧民族实力的增大，他们已经不满足偷鸡摸狗、小打小闹的营生，而是开始向中原争夺生存空间。所以到战国末期，匈奴人势力已经渗透到了河套平原一带。到西汉初年，匈奴已经将西域各小国纳入统治之下，而汉朝通往西域的咽喉河西走廊也被封堵。
如此一来，中原王朝如同被装入口袋一样，匈奴人想怎么摆布全看心情。于是便出现了从汉高祖刘邦白登之围到汉武帝刘彻马邑之谋前，长达67年被匈奴凌辱的历史。汉初国弊民疲，只能隐忍。汉武帝时期，国力强盛，自然要洗刷屈辱，反击匈奴。
那么，是不是非要灭了匈奴不可呢？也不是。如果匈奴诚心归顺，中原也会双手欢迎，比如归汉的南匈奴就得到了中原王朝的优待。但是北匈奴顽固不化，决心与中原对抗到底，为消除隐患，中原王朝从战略角度出发，必然会将北匈奴铲除，除非没有那个能力。而东汉王朝正好具备这方面的实力，当然就不会忍让、姑息、退缩，"养虎为患"了。
