果不其然，正德十六年（1521年），明武宗朱厚照驾崩，年仅三十一岁。而朱厚照死后并没有留下子嗣。甚至连兄弟都没有。什么父死子继、兄终弟及这样传统的继位法则，在这里都不管用。
但国不可一日无君啊，嫡系中没有，那就去旁系中找。而按照朱元璋定下的"有嫡立嫡无嫡立长"的规矩，朱厚熜便被推上了前台。他朱厚照的堂弟，其父兴献王乃是明孝宗亲弟，而且按长幼顺序来算，兴献王一脉乃是现存于世最长的一脉。
于是年仅十五岁的朱厚熜便糊里糊涂，毫无准备的成为了皇帝。当时张太后与杨廷和也是看中了朱厚熜年幼，而且他父亲兴献王已经去世，这样一个毫无背景的孩子来当皇帝，再好不过。
可是他们没想到，这个孩子，虽然是半路出家，没有受过什么帝王权术的教导。但的心智城府却超乎常人，他似乎就是一个天生的皇帝。
