提到太平天国运动，就不能不提曾国藩，二者所谓对立面，可以说是相互依存的关系，湘军是曾国藩在太平天国之中，由地方乡勇逐渐组织起来的一支力量，在晚清末年八旗军、绿营兵都不堪重用的情况下，湘军发挥了重要的力量，同时也帮助大清王朝延续了多年的寿命，在维护国家统一上，起到了非常关键的作用。
湘军战斗力强悍毋庸置疑，曾国藩采用戚继光留下的兵书编练新军，其基础是以一营为单位，其下有哨长，无论陆军水师，一个营都是以500人，配备抬枪、刀矛、小枪等长短兵器，在营之上还设有统领，每个统领分别统辖数个营乃至数十个营，可以这么说湘军的出现，改变了清朝整体的军事制度，从而在根本上扭转了清朝军队不能战的问题。
当然要说起来，曾国藩湘军之中，还有一支最精锐的队伍，虽然是以营为单位，但实际上到发展到后来，无论规模到建制，已经远远超过一个营的标准，而这支部队就是湘军吉字营。
