锦衣卫是大明朝特有的机构，大明开国初期，设立拱卫司，洪武二年，改为仪鸾司，洪武十五年，正式变为锦衣卫。洪武年间，曾经废除锦衣卫，永乐定都后，又恢复了锦衣卫。锦衣卫包含经历司、镇抚司以及十四所，下面又有将军、力士、校尉等等。锦衣卫设立最初，主要职权是仪仗，但实际上他还负责皇宫防御、巡察、缉捕等等等。所谓"恩功寄禄"，意思就是给功臣的没本事的子女一碗饭吃，但事实上，锦衣卫是很可怕的情报机构。
锦衣卫的最高长官，锦衣卫指挥使，正三品，由当权者的亲信担任。比如，永乐年间的纪纲是朱棣的大红人，正统年间的马顺（被乱拳打死的那个）是权阉王振的亲信，天顺年间的袁彬是因为土木堡护驾有功，再如正德年间的钱宁，江彬，嘉靖朝的陆炳等等，无一不是掌权者（不一定是皇帝）的心腹。由此可以看出锦衣卫的重要性，虽然东厂太监们因为少了某个部位而比锦衣卫要好用（少个部位就心理BT啊~~~搞情报心理BT还是比正常人好用），但是不代表锦衣卫就没有战斗力，要不然为何每一任当权者都要巴着锦衣卫呢？
指挥使往下，有佥事，同知，将军，力士，校尉等等。这里要单独提一下将军。锦衣卫的"大汉将军"不是真正意义上的将军，而是仪仗队，类似于现在的国旗班。其中又可以分为金瓜武士、斧钺武士、班剑武士等等，而这些大汉将军又以金瓜武士最为耀眼。金瓜武士头戴金色凤翅盔，身着金色铠甲，手持金色大锤，很是威风。
