洪武十三年（1380年），明太祖朱元璋将丞相这一官职取消，然后，废除中书省，宣布吏部、兵部、户部等六部直接由皇帝掌控。此令下达后，延续了一千六百多年的丞相制度退出了历史舞台。
可是，丞相这一官职虽然不复存在，但朝廷却少不了这个职能。明成祖朱棣时期，朱棣感觉政务太多，实在处理不过来，于是，便设立了内阁这一机构。刚开始，内阁还只是负责回答皇帝的问题，但随着朝廷政务的逐渐增多，内阁的权力越来越大。
到了明朝中期，内阁已经凌驾于六部之上，虽无丞相之名，却有丞相之实。因此，天下的读书人都以进入内阁为荣。至于说，内阁首辅，那更是全国瞩目的人物，一人之下万人之上的存在。但是，大明王朝的最后一任首辅却是一个例外。他的名字叫做魏藻德，是一个无耻至极的人。
崇祯十七年（1644年），李自成率领农民军连战连捷，大明王朝已经到了灭亡的边缘。当年三月，农民军气势汹汹地来到了北京城下。他们摩拳擦掌，准备对明王朝的首都发动一场猛烈的攻势。值此国难之际，身为内阁首辅的魏藻德却并没有什么应对措施。
崇祯皇帝问的急了，他就建议朝廷官员捐钱，然后，把这些钱当作军饷。可以说，魏藻德此举，对于战局当然并没有太大的作用。十几天后，北京城便被李自成攻破了。万念俱灰之下，崇祯帝用自尽的方式结束了自己的一生。自此，传承二百七十六年的大明王朝宣告灭亡。
