直到武帝时期，西汉才算是重新占据优势，但这个优势却并不是那么明显。武帝时期，匈奴经过数十年的发展，早已雄霸整个北方，并控制着西域诸国，“控弦之士三十馀万”，拥有三十余万铁骑，俨然就已是能与西汉并驾齐驱的强国。因此，雄心壮志的武帝要想将匈奴赶出北方，这并非是易事。
就是在这种局势下，横亘在西汉与匈奴之间的战略要地“河西走廊”的归属，就显得尤为重要。
河西走廊到底有多重要？《九边图考》有云：“夹以一线之路，孤悬两千里，西控西域，南隔羌戎，北遮胡虏”，意思是谁拥有这块地区，就可以向西控制西域诸国，向南能截断青藏高原与西域的联络，向北则可阻断蒙古高原的游牧民族南下。靠近祁连山的河湟地区与蒙古高原的河西走廊，在古代就是唯一一条可以快速让青藏高原、蒙古地带的游牧民族和西域诸国联络的“高速通道”。匈奴拥有它，就可以随时联合西域诸国与青藏高原地区的氐、羌等游牧民族一起南北夹击西汉。
可以这么说，西汉若不能控制住河西走廊，就会面临着来自“大西北”——即随时可能联合起来的游牧民族的强大攻势，西汉将永无宁日，不说击败匈奴，就单单是稳住自己边疆的局势都将会是一件难事。简单地说匈奴控制的河西走廊，就是一把悬在西汉这个新生的农业帝国头上的达摩克利斯之剑。
