为了夺得河西走廊，西汉虽牺牲了数以万计的将士，及耗费了数不尽的财富，但是这一切却都是值得的，河西走廊对西汉说，实在是太重要了，关乎着国本。
《历史的地理枢纽》一书曾这样说过：“一个富庶的定居农耕地区，从来都是周围毗邻的蛮族人觊觎和劫掠的对象”，自西周始，繁荣富庶的中原地区就一直被游牧民族所窥视，他们觊觎中原的繁华，垂涎中原的富庶，时时刻刻都在想着要将这块土地据为己有。然而，中原不但富庶，且强悍！百年的战事，早已将中原列国的军队锤炼成一支百战之师，各国之间虽有强弱之分，但面对游牧民族，却始终都是占据着绝对的优势。
此时，就算是最弱的燕国，亦可将游牧民族中最强大的部落打得狼狈逃窜。公元前300年，燕将秦开率数万燕军北征东胡，迫使东胡北退千余里，取地两千余里，置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡。
之后，秦国一统六国，建立大一统的大秦王朝，中原就更是压着游牧民族打。公元前215年，秦始皇命蒙恬领30万秦军北击匈奴，“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马”，匈奴惨败，被迫北退数百里，而后蒙恬镇守北方，数十年间，匈奴慑其威猛，不敢再入中原半步。
但是，彼时中原王朝虽然一直压着游牧民族在打，但因体制所限，以农业为根本的中原王朝很难在游牧民族所盘踞的北方之地生存，再加之中原王朝的统治者又不太看得上游牧民族的地盘，所以先秦时期，中原王朝对于游牧民族多只是将其击退，占据他们最为富庶的土地，而后就弃之不顾，以长城为界限，将其活动范围限制在长城之外，利用长城来防备其袭扰。
诚然，利用长城来防备游牧民族的袭扰，这固然有些效果，可这前提却是中原王朝的实力一定要比游牧民族强悍，只有这样才能用长城来阻扰游牧民族对内地的侵噬，而一旦中原王朝的实力要弱于游牧民族之时，长城就会立刻变得如鸡肋一般，起不到任何的效果。
事实上，也的确如此。到了西汉初年，因中原地区战争肆虐，致使中原农业、经济都陷入极速的衰退之中，由此新兴的西汉变的是柔弱不堪，再也无力对游牧民族形成绝对的压制。此时，长城早已形同虚设，北方游牧民族的霸主匈奴，它就经常越过长城，如前177年，匈奴右贤王就大举入侵北地、上郡，并大肆“杀略人民。
