文种本来是楚国人，因为在自己的国家得到不重用，便怀揣着一肚子的学问和志向到越国求发展，结果得到越王勾践的信任。前494年，吴王夫差率军大败勾践于夫椒。勾践战败后屈身求和，不仅把越国降为附属国，还表示愿意入吴朝拜夫差，给他做奴仆。同年，勾践带着妻子来到吴国国都姑苏城，陪同他前往的，还有身边的两大谋士文种、范蠡。
文种知道此行必定凶险无比，所以在行前对主公谆谆劝导，告诫他在吴国一定要学会"戒急用忍"，只有忍常人之所不能忍，麻痹吴国君臣的意志，才能实现复国大业。勾践对文种言听计从，在吴国停留的三年时间里忍辱百端，并且变着法地讨好、谄媚夫差，同时又大肆贿赂宠臣伯嚭，由此博得夫差君臣的好感。
就在勾践回国后十年（前482年），利用夫差率主力北上与晋国争霸之际，果断偷袭吴国大后方，杀死吴太子，并击败赶回来迎战的夫差。4年后，越军在笠泽再度重创吴军，由此导致吴国一蹶不振。再过五年时间（前473年），越军攻破姑苏城，夫差自杀而死，勾践正式完成复国灭吴大业。此时，距离勾践被俘已有21年时间！
